沐浴是人们日常生活中必不可少的享受，沐浴时，人们会带上肥皂、沐浴露等清洁剂。以今天的观点来看，当然要用肥皂、沐浴露来洗澡，但在古代，是没有肥皂和沐浴露的。其实，在古代，我们的人民也有各种各样的皮肤清洁方法，我们的祖先很早就知道用天然物来洗涤织物、沐浴，用猪胰脏、皂荚和中草药来制作洗面、洗手用品。
早在三千多年前的周朝，人们就用淘米水来洗澡了。可别小看淘米水的科技含量，据说这种方式不仅可以去污，还有非常好的保健作用。这个古老的发明，至今还被很多人使用。他们用布袋装一些淀粉、麸皮、麸皮等放在浴缸的水龙头下，然后放入热水，放在浴缸里洗澡，可以治疗腰痛、手脚冰冷、冻疮、皮肤粗糙等疾病。
西晋时期，出现了浴豆。当时人们嘲笑一个人粗野、缺乏良好文化，不懂上流社会的卫生习惯，常说这种人“不懂浴豆”。关于浴豆，还有一个有趣的故事。
故事发生在两晋皇帝的驸马王敦身上。可能是因为王敦是个叛逆者，所以人们都恨他，于是便有个“笑话”广为流传，类似于今天的戏仿。王敦刚娶了公主，成为了皇帝的驸马时，有一次他上厕所，公主的侍女用玻璃碗盛了一颗沐浴豆给他，让他洗手时使用。结果，皇帝的驸马误把沐浴豆当成了炒面，像喝粥一样倒进洗手的金盆里，并把盆里的沐浴豆糊喝了下去。这只是一个笑话，但却说明了沐浴豆是上等的清洁用品。在沐浴豆出现之前，人们洗澡时，去除油污的手段基本上就是米汤、面汤和天然皂角。
魏晋时期沐浴豆的出现和发展并非偶然，似乎与汉代以来对外香料贸易的兴盛有关。因为这时期是中国历史上的“香料大发现”时代，各种西方和南方的香料纷纷传入中原，使贵族的生活焕然一新。于是人们将黄豆面与名贵香料混合，散发出高雅的香气，制成了这种高级清洁用品沐浴豆。
从魏晋到唐代，浴豆与面油、手膏、熏香等美容品一样，是贵族文人墨客、官员阶层男女不可缺少的生活用品，被广泛使用。到了唐代，浴豆可以说进入了鼎盛时期。唐代名医孙思邈曾言：“面脂手膏，衣香浴豆，文人贵赢，无不必需”，指出浴豆是人们生活的必需品之一，在其所著《千金方》中可见，对浴豆配方的讲究已经到了极致奢华的地步。比如其中一种就是以白豆粉为主料，加入青木香、檀香、甜松香、麝香、丁香五香精使其香气怡人，同时还配有白术、白僵蚕等被认为能使皮肤白皙细腻的中药材，此外还有滋养润泽肌肤的蛋清、猪胰脏等。洗脸时用这种混合的香粉涂在脸部和手部，不但能去除污垢，还有美容的功效，“十日面白如雪，二十日如凝脂！”至今，仍有许多老年人常称香皂为“香胰”，就是出于这个原因。
沐浴豆出现之后，人们又发现了皂角。最迟在南朝小齐时期，市场上已有皂角的专卖。皂角的品种多达十余种，具有润泽爽口、消除污垢、去油腻清洁皮肤的作用，所以是古代美容验方中常用的。用皂角洗衣服，衣服不变色、不缩水、纤维不受损而失去光泽，所以古人多用皂角来洗衣服。另外，用皂角洗澡，还可去风湿、治牛皮癣，疗效佳。此外，人们还发现一种叫脂珠的植物，它的种子肥大，肉质厚实，主要分布在江浙一带，这就是后面的皂树。宋代庄吉玉《鸡肋篇》介绍，浙江一带少有皂荚，用“脂珠”沐浴。每到深秋，人们便采摘果荚，煮烂捣烂，加香料、白面，拌匀搓成丸子，制成“皂”。除了皂荚和皂角外，《鸡肋篇》还记载南方妇女用草木灰浸水洗濯去污。此外还有茯苓，但茯苓多为富贵人家可用，加香料，普通百姓洗头则用皂角。
肥皂出现于宋代。肥皂的原料主要用“皂荚”(皂树的果实荚)和“皂荚(豆荚)”。相比较而言，皂树产出的豆荚含油量比皂荚多。南宋时，出现了以肥皂为原料制作的皂球。宋密《武林旧事》卷六《小经纪人》记载了南宋京都临安有专门经营“皂球”的商人。明人李时珍的《本草纲目》记载了“皂球”的制造方法：皂荚生于山间，树高大，叶如檀香、相思树叶，五六月间开花，豆荚三四寸，厚而肉质，有数个黑点，大如手指，不圆，有白色仁，可食用。十月，采摘豆荚，煮熟捣烂，用白面和香料制成丸剂，浴面，去垢润泽，而不取相思树。
明清时期，富人使用肥皂已十分普遍，如《金瓶梅》中便提到洗脸时用“茉莉皂”，《红楼梦》中也提到晨洗时用“肥皂”。不过，此时古老的“浴豆”尚未完全消失。明清时期，民间对浴豆进行了改良，将糖、猪油、猪胰、香料等材料按比例调配研磨，加热压制成型，便是“胰”。此胰中的猪油经脂酶部分分解成脂肪酸，再经碳酸钠皂化，即成真正的脂肪酸皂（现代肥皂的主要成分），可以说与现代肥皂只有一步之遥。清朝宫廷中根据中医理论精心研制出一种独特的药皂，专称药皂，又称檀香皂。这种香皂深受光绪皇帝和慈禧太后的喜爱，不仅香气芬芳，而且具有去垢止痒、润肤养颜的功效。
